まだ酒も進まぬ内から、本多恭一はいつもの調子で吠え出した。
「我が本多興産の尽力なしには樫丘の発展は見込めない。また、本多にとっても樫丘は生命線だ。昨今の厳しい情勢の中、利益を確保する為には合理化が不可欠。近隣地域も含めたある程度まとまった規模での受注が不可欠だ。いいか、私利私欲で言っているんじゃあない、樫丘の、いや県都樫丘の発展を通じて、須賀県の未来を見据えた戦略なんだ。」
一方、県南地域で勢力を張る誉田産業のリーダー、誉田俊三も負けてはいない。
「いや、県南には樫丘や薙島のような大きな都市は存在しない。誉田としてはその分広域をカバーしないと到底やっていけない。あんたんとことは違ってウチは新興だし、ここはウチに譲ってもらわないと困る。どうしてもってんならこの話はナシだ。」
お互い一歩も譲らない、いつも通りの展開にうんざりしながらも本田次郎は事態の収束へ空しい努力を続けるのであった。
「まあまあ、言い争いでは話は前に進まない、お互い譲歩というのが肝要だと思うが。」
「何を言うか。慈善事業ではないんだぞ！私には従業員とその家族を守る義務がある！」
「そうだ！お前のとこだって他人事ではないんだぞ、キレイ事では渡ってゆけん！」
妙なところだけ気の合う二人である。
――結局、本田工業が県第二の都市薙島を中心としたエリアを確保する以外は、本多と誉田で等分するといういつものパターンに落ち着くまでにほぼ半日の時間を要した。
本田工業は今のところ県下第２位のシェアを保ってはいるが、第３位の誉田の猛追を受けていることは役員会議でもずっと問題になっている。このまま行くと３位転落もあり得るのだが、肝心なところでお人よしの次郎は強硬な態度に出ることができないのであった……。
一番上は強引♪
一番下も強気♪
間に挟まれ……妥協
談合三兄弟
談合 談合 談合 談合
談合三兄弟
……談合
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『...And Then There Were Three...』
まるで悪夢のような展開だった。
２回表に入ったところだが、点差は既に２０点を超えた。もう数えるのも馬鹿らしくなってくる。
そんなことは最早どうでもいい、それよりもアウトが取れない。
もうとにかく早くこの悪夢を終わりにしたかった。
それだけだった。
ノーアウト、１、３塁。打者一巡しなおも樫丘実業の攻撃は続く。
ピッチャーの恭一がバテバテなのは誰の目にも明らかだ。しかし、樫実の打線は情け容赦なく襲い掛かる。
――何度目かの押し出しにより点差３０点を超えたところで、大会委員の裁定にて薙島二高の「特別コールド負け」が決定した。
次郎達の夏はこうして終わった。
「次郎、すまんかった」
試合後、恭一は憔悴しきった表情で、ただそれだけを言うとその場に座り込んだ。
キャッチャーの俊三は終始無言のまま地面を睨み付けている。
「もういいんだ、終わったんだ。お疲れさん」
次郎もそう言うのが精一杯だった。
薙島二高の野球部はその日をもって休部となった。
★ ★ ★
事の発端は、２年前の事件だった。
当時、県でも有数の強豪校だった薙島二高野球部で、部員による喫煙が発覚。春の選抜への出場が決まった直後のことだった。
当事者であるエース川崎は自ら退部。野球部としても選抜出場取り消しはもちろん、１年間の対外試合禁止という処分となった。
１年生ながら次期レギュラーとして期待されていた恭一と俊三の落ち込み方は相当なものだったが、彼らに更に追い討ちをかけたのは２年生で４番を勤めていた鈴木の転校だった。
「鈴木さん！転校するって本当かよ？」
恭一の詰問に鈴木は少し困った表情を見せたが、自分に言い聞かせるように口を開いた。
「……今なら、来年の夏に間に合うからな」
「俺たちはどうなるんです？」
俊三の悲痛な懇願も、鈴木の心は動かせなかった。
「悪いな、もう決めたことなんだ。」
中心メンバーを失い、急速に瓦解していく薙島二高野球部。
一月後には恭一と俊三の他は補欠の次郎を残して、部員は全て退部するか幽霊部員となっていた。
「３人で野球ができっかよ！」
悪態をつきながらも、ボールを手放せない恭一は今日も俊三相手に投げ込みを続ける。
次郎には恭一の本気の球は取れないので、必然的に俊三が女房役に徹している。
俊三も口には出さないが、これからどうなるのか不安でないはずはなかった。
「どうするよ？俺たちもどっか転校すっか？」
空しい「部活」の帰り道、恭一は次郎と俊三に問いかけた。
恭一がその気もないくせに、そんな憎まれ口を叩くのも、先への不安の表れによるものだと次郎は気がついていたが、恭一を納得させるだけの上手い回答は思いつかなかった……。
休日、次郎は気晴らしに寄ったレコード屋でふとあるタイトルが目に留まった。
「そして３人が残った」
GenesisというUKのバンド、メインのメンバーが脱退して３人になってしまった……。
なんだかまるで俺たちみたいじゃないか、と苦笑しながらレジへと向かった。
翌日。次郎は決意を胸に学校へ向かった。
「I will follow You♪ will you follow me♪」
「なんだ次郎、変なもんでも食ったのか？気色悪りいな」
「恭一、俺はやっぱりあきらめない。やれることがあるうちはそれをやろうや」
「お、おう、そうだな」
妙にさっぱりした表情の次郎の言葉に、恭一はただ頷くしかなかった。
それから３人は部員集めに奔走した。
集まったのは素人同然の生徒ばかりで長続きする者は皆無だったが、それでも何とか３年の夏の大会前に９人集めることができたのは奇跡としか言いようがなかった。
いや、事実、夏の大会への野球部出場を薙二高生はからかい半分でこう呼んだ。
「ホンダ３兄弟の奇跡」と。
★ ★ ★
試合後、肩を並べてとぼとぼと帰途に着く３人。
「恭一、俊三、野球部の事……後悔してるか？」
「うんにゃ、全然」「俺も」
「もちっと悔しいかと思ってたけどよ、あんだけコテンパンにやられっと涙も出ねえな」
いつも強がりを言う恭一だったが、今のはまんざら嘘でも無さそうだった。
「……また、３人で何か面白いことできたらいいよな」
寡黙で強情な俊三が、柄にもなくしおらしい台詞を吐くと、恭一がバーカ、と叫んで一歩前に出た。
「『できたらいいよな』じゃねえよ、やろうぜ、また３人で何か」
そっぽを向いて頭をかくのは、恭一が照れ隠しするときの癖だよなあ、次郎はそう思うと何だかひどく幸せな気持ちになった。
